在佛陀的时代只有一乘，那即是佛乘，释迦牟尼佛所教的道理；但是比丘众因为根基的差别，当时比丘众诵经者相聚诵习经，持律者相聚抉择律，论法者相聚论法，僧团就开始部派化。佛灭后百年，僧团因大天比丘(Mahadeva)的五事而分裂為大眾 (Mahasanghika) 和上座(Thera) 二部。现在南传佛教国家所通称的上座部 (Theravada) 是继承原来的上座部。
佛灭后二百年，大眾部中渐分出八部，佛灭后三百至四百年，上座部中又分出十部。大乘佛教经典用的梵文在公元开纪时才出现在印度，而巴利圣典至少比梵文大乘经典早了两百多年，在公元前一世纪在锡兰王瓦塔葛曼尼(Vattagamani)时才记录成文字，然后传到缅甸，泰国，柬埔寨，寮国，云南等地。这上座部传统，也是属於部派的传承，不是原始的佛教。
阿育王（Asoka）时因為崇信佛法，佛教一时鼎盛无比，眾多外道為了生活
糊口混入僧团里，出家眾不学佛法，国都华氏城(Putaliputra)的阿育王寺，因為外道渗入而七年不能举行诵戒布萨, 阿育王於是礼请目犍连子帝须 (Mogalliputta Tissa Thera) 分别真假僧眾，把眾多外道逐出僧团，并在华氏城举行了第三次结集(佛灭后236年)，他编辑了一部《论事》(Katha Vatthu) 来驳斥当时流行的众多邪见，计有千条之多，这就促成了佛教的分裂。大眾部（摩訶僧祇Mahasanghika ）即衍生为后来的大乘，他们的比丘众自编律典，此律典是跋耆(Vajji)的比丘於第二次七百结集中编辑出来的，与上座部各部派的律典组织不同，后来再自编其他的佛经，为了对抗上座部比丘的指责，而说他们是大乘，上座部的是小乘。
现今汉传的律《四分律》，《五分律》，《十诵律》，《根本说一切有部毘奈耶》，《解脱戒经》等都是部派佛教时代上座部的律典，西藏译的《律藏》是属於晚期或新的《根本说一切有部律》，因此现今南北传佛教国家所持的律典都是源於上座部各部派的，大眾部的《摩訶僧祇律》已经没有人持守。汉传佛教自从晋代智顗大师把阿含经贬为小乘佛法之后，著重弘扬菩萨道，而流传大乘佛经，北传佛教国家於是渐渐成为大乘佛教国家，并贬南传佛教的佛法为小乘佛教。
西方学者最先开始研究巴利文经典，并确定它比大乘佛经的梵文为早，后来日本的佛教学者也加入研究巴利文经典，因此近来汉传佛教学者及僧伽才发现久已被埋没的阿含经典，并加以弘扬。
